Pokémon Sword en Pokémon Shield zijn de gemoderniseerde Pokémongames die we voor ogen hadden toen we na Let's Go vorig jaar aangaven behoefte te hebben aan meer vernieuwing. De game speelt makkelijk weg doordat diverse 'tempobrekende' elementen als random encounters en de must om naar een pc te lopen om Pokémon uit je party te wisselen, verwijderd zijn.
Afgelopen week kwam eindelijk de langverwachte nieuwe Pokémon-game op de markt. Vorig jaar kregen we in de vorm van Pokémon Let's Go Pikachu/Eevee al een voorproefje van wat er mogelijk is op de Nintendo Switch. Het spel bood het aloude Pokémon-avontuur in Kanto, maar nu voorzien van een heel nieuw jasje. Het was een meer dan vermakelijk tussendoortje. De combinatie van het nostalgische oude avontuur met de nieuwe look en de combo met Pokémon Go werkte goed. Toch was ook te merken dat de basis van de game stokoud is. De game bevatte verouderde elementen en het was voor velen de zoveelste keer dat ze hetzelfde verhaaltje doorspeelden.
In de conclusie van Pokémon Let's Go Pikachu schreven we dat de game ons weliswaar had vermaakt, maar dat we hoopten dat Nintendo en Game Freak bij de volgende game toch wat andere dingen zouden gaan doen. Simpelweg het in een nieuw jasje gieten van de avonturen die we al kenden uit Kanto, Johto en de andere regio's zou teleurstellend zijn. Gelukkig bleek op de E3 al dat Pokémon Sword en Shield, waarvan wij de Sword-variant testten, best wat nieuwe elementen zou gaan bevatten. We maakten toen al kennis met het Dynamax-systeem dat een grote rol zal spelen in gevechten met gymleiders, en zagen hoe gyms nu iets andere uitdagingen kunnen bieden doordat elk gevecht wordt voorafgegaan door een 'Gym Mission' die je vaardigheden op een net iets andere manier test. Natuurlijk konden we ook voor het eerst rondlopen in de nieuwe Galar-regio en kennismaken met wat nieuwe Pokémon.
Inmiddels zijn we maanden verder en zijn die Pokémon onderwerp van discussie. Wat heet, elke discussie over Sword en Shield wordt gekaapt en het gaat meestal om hetzelfde onderwerp: het niet voor handen zijn van een complete Pokédex. De nieuwe game bevat niet alle Pokémon. Lang niet alle, zelfs. Het totaal aantal Pokémon in de 'National Dex' komt nu uit op een getal boven de duizend, maar Pokémon Sword en Shield bevatten nog niet de helft van dat aanbod. Er ontbreekt dus veel. Neem bijvoorbeeld Squirtle en zijn evoluties: niet te vinden in Sword en Shield. De reden daarvoor is simpel. Als alle Pokémon hadden moeten worden opgenomen, zou Game Freak veel meer tijd nodig hebben om al die beestjes te animeren. Dat voert de ontwikkelaar dan ook aan als hoofdreden waarom meer dan de helft van de Pocket Monsters zijn weggelaten. Een te verdedigen keuze, maar wel eentje die op veel kritiek kan rekenen. Had de game niet gewoon meer tijd nodig? Of mag je van een studio niet verwachten dat er even duizend monstertjes worden geanimeerd? Een discussie waard, maar het feit is dat Pokémon Sword en Shield er nu liggen. Met een incomplete Pokédex, maar wel voorzien van een compleet nieuw avontuur.
Gestroomlijnder en beter
Het avontuur begint herkenbaar, maar met een twist. Opnieuw speel je als jonge Pokémon-fan, maar dit keer draait het allemaal om gevechten in stadions. Daarmee kan de uiteindelijke overwinnaar zich tot Champion kronen. Een leuk toeval is dat de huidige kampioen de broer is van jouw beste vriend, die zich gaandeweg het spel ook ontpopt als je rivaal. Ondertussen volgen de kampioen en een groot aantal andere belangrijke en minder belangrijke personen je voortgang op de voet. Daarbij vind je bijvoorbeeld de Chairman, die het voor het zeggen heeft in de regio, en Bede, die op zijn manier een uitdager en regelmatige tegenstander voor je vormt.
Vuur, water of gras
Net als in voorgaande edities begint het avontuur met het kiezen van je eerste Pokémon, en net als altijd kun je een vuur-, water- of grastype kiezen. Scorbunny, Sobble en Grookey zijn zo dus de eerste drie nieuwe Pokémon die je tegenkomt. Eigenlijk heb je op dat moment al andere Pokémon zien rondlopen in de spelwereld, zoals het wollige schaapje Wooloo, maar je begrijpt wat we bedoelen.
Voorzien van je eerste Pokémon trek je de Galar-regio in ... met de trein. Althans, tot je reis al snel verstoord wordt door 'wilde Pokémon die op de rails staan'. Te voet verder dan maar. Niet erg, want dit geeft je mooi de kans je collectie Pokémon op te bouwen en de zes Pokémon die je in je party hebt - of gaat hebben - sterker te maken. Pokémon Sword en Shield hanteert daarbij hetzelfde systeem als altijd: je kunt dus met wilde Pokémon vechten om ze te verzwakken, zodat het makkelijk wordt ze te vangen met een Poké Ball. Lukt dat, dan krijgen alle Pokémon in je party ervaringspunten. Hetzelfde gebeurt als de wilde Pokémon gewoonweg verslagen wordt, en vanzelfsprekend ook wanneer de Pokémon van een andere trainer in duels verslagen wordt.
/i/2002837088.jpeg?f=imagearticlefull)
Het verzamelen van Pokémon wordt in deze game opgeleukt doordat je de beestjes gewoon ziet rondlopen in de wereld. Veel Pokémon beperken zich daarbij tot het herkenbare hoge gras, maar afhankelijk van hun karakter zullen sommige ook buiten het gras naar je toe rennen. Schuwe Pokémon zullen juist van je wegrennen. Uiteindelijk is het niet moeilijk om Pokémon te ontwijken of juist te pakken te krijgen. Game Freak gooit er af en toe een verrassing tussendoor. Dan spot je bijvoorbeeld iets dat lijkt op een item op de grond, maar blijkt dat ineens een goed verstopte Pokémon te zijn. En zagen wij een als Pikachu verkleed kind daadwerkelijk aan voor een wilde Pikachu? Dat zou best eens kunnen.
Geen ongewenste encounters meer
Een belangrijk detail, of eigenlijk gewoon een belangrijke feature, is dat de bekende 'random encounters' verleden tijd zijn. Weet je nog hoe je altijd door het hoge gras rende en eigenlijk hoopte maar géén Pokémon tegen te komen, omdat je simpelweg van A naar B wilde zonder veel tijd te verliezen? Dat is er niet meer bij. Nog steeds kun je in het hoge gras Pokémon vinden die je niet al had zien lopen, maar je wordt ervoor gewaarschuwd middels een uitroepteken. Kies je ervoor om op dat uitroepteken af te gaan, dan kom je alsnog een willekeurige Pokémon tegen. Voor wie dat verrassingseffect leuk vindt, is het er dus nog steeds. Op de momenten dat je er even geen zin in hebt, kun je echter gewoon doorlopen.
Dat laatste is fijn, want er is in Pokémon Sword en Shield heel veel te doen, en vaak maak je best een bewuste keuze in wat je gaat doen. De standaard is natuurlijk om het verhaal te volgen, dat je langs de vele stadjes en stadions leidt waar je Gym Badges kunt verzamelen door van de Gymleiders te winnen. Soms heb je echter zin om even de Wild Area in te gaan om nieuwe Pokémon te vinden. Weer een ander moment ga je even terug naar een van de 'Routes' waar je eerder nog niet alle trainers had bevochten, en ga zo maar door. Dat je meer controle hebt over wanneer je wilde Pokémon tegenkomt en wanneer niet, maakt de game een stuk gestroomlijnder dan vorige Pokémon-games.
/i/2002837080.jpeg?f=imagearticlefull)
Dat is een goed voorbeeld van de 'modernisering' van het concept waar we na Let's Go zo op zaten te wachten. Daarnaast waren we op zoek naar meer verdieping, in de breedste zin van het woord. Ook die is er gekomen. Zo kennen Pokémon Sword en Shield allerlei features om je Pokémon tevreden en gezond te houden. Je kunt in de wildernis bijvoorbeeld je kamp opslaan en daar gaan koken voor je Pokémon, wat hun HP en/of PP kan herstellen. Je kunt verder allerlei items verzamelen en ze aan een van je Pokémon geven. Daarmee maak je zijn of haar aanvallen sterker, of geef je hem of haar de mogelijkheid zichzelf te healen tijdens een gevecht. Dat 'hem of haar' speelt ook nog eens een rol. In deze game is het namelijk mogelijk om Pokémon te fokken. Sterker nog, dit is de manier om de allerbeste Pokémon in de game te krijgen. Pokémon uit een ei hebben namelijk de grootste kans op de beste IV's, stats en unieke aanvallen.
Snel en makkelijk online
Nu zul je dit niet meteen nodig hebben om het verhaal uit te kunnen spelen. Zolang je Pokémon een vergelijkbaar level hebben als de computergestuurde tegenstanders en je je matchups een beetje slim insteekt op basis van type, zul je over het algemeen makkelijk genoeg winnen. In Pokémon Sword en Shield is het echter makkelijker dan ooit om tegen anderen te spelen. Een druk op de Y-knop opent het menu voor alle online interacties. Hier kun je Pokémon ruilen met andere spelers, en dus ook battles aangaan. Het niveau ligt hier uiteraard hoger dan in het verdere spel, en dat maakt het interessant om Pokémon met optimale stats te krijgen.
Dynamax en framedrops
Niet iedereen zal de game zo lang en uitgebreid gaan spelen dat IV en stats verschil maken, maar er zijn zeker ook vernieuwingen waar elke speler mee te maken krijgt. De grootste - letterlijk - is Dynamax. In de Galar-regio heeft men een geheimzinnige kracht ontdekt die Pokémon kan laten groeien naar een veel grotere en sterkere versie van zichzelf. Deze Dynamax-optie kunnen Pokémon-trainers eens in de zoveel tijd gebruiken, en in gevechten met Gymleiders komt het sowieso voorbij. Het werkt heel simpel. Het is een kwestie van een Pokémon kiezen, en dan in plaats van een normale aanval kiezen voor de Dynamax-optie en een speciale aanval uit dat menu selecteren. De Dynamax-animatie start, je Pokémon wordt groter en hij of zij voert een aanval uit die het doelwit aan de overkant vrijwel altijd in een keer uitschakelt, tenzij die Pokémon zelf ook al Dynamaxed was.
Drie beurten met superkracht
Het Dynamax-systeem voegt zeker iets toe aan gevechten. Je Pokémon wordt groot en sterk, maar dat duurt maximaal drie beurten. De timing van deze beurten maakt dus wel wat uit. In een ideaal geval speel je het zo dat je met je drie aanvallen in elk geval de Dynamaxed Pokémon van je tegenstander verslaat, en liefst zelfs nog een of twee Pokémon daarna. Het moge duidelijk zijn dat je het gevecht in zo'n geval al redelijk in je voordeel hebt beslist. Los van dat strategische aspect is het ook gewoon gaaf om te zien, want het Dynamaxen gaat gepaard met mooie visuals van extreem grote Pokémon in stadions, waarbij een Dynamaxed Pikachu een normaal gesproken grote Gyarados ineens op een minuscuul wormpje laat lijken.
Dynamaxed Pokémon komen ook elders terug. In de spelwereld vind je her en der roze lichtpilaren. Die geven de plaats aan waar je een Max Raid Battle kunt voeren. Dit is een gevecht tegen een Dynamaxed Pokémon waar je met vier spelers tegelijk aan kunt beginnen. Samen haal je het supersized monstertje neer, en daarna kan iedereen het beestje vangen. Niet alleen vang je zo sterke Pokémon, je wordt na zo'n battle ook beloond met handige items die je soms alleen op deze manier kunt krijgen. Heb je trouwens geen zin in samenspel met anderen, dan kun je de strijd ook samen met drie computergestuurde trainers aan gaan, al zijn die natuurlijk wat minder effectief dan menselijke spelers.
/i/2002837086.jpeg?f=imagearticlefull)
Los van specifieke vernieuwingen als Dynamax, Gym Missions en dergelijke profiteert de game ook van een in het algemeen modernere opbouw. Grafisch is de game gelijkwaardig aan de Let's Go-games van vorig jaar, maar de menu's en werking van diverse systemen zit slimmer in elkaar. Het verwijderen van random encounters is een voorbeeld, maar het is ook fijn dat je niet altijd meer naar een computer hoeft te gaan om Pokémon uit te wisselen tussen je party en je opslag. Verder zijn verschillende menu's overzichtelijker en doet de game niet al te moeilijk over hoe je door de wereld reist. We noemden al de treinverbinding tussen de dorpen en steden, maar er is ook een 'vliegservice' die je eenvoudig en snel naar diverse plaatsen brengt waar je al eerder geweest bent.
Haperingen
Zo is Pokémon Sword en Shield al met al een prima game en in veel opzichten een verbetering ten opzichte van voorgaande games. Het enige minpuntje dat we wel moeten aanstippen is de performance, of beter gezegd de wisselvalligheid in die performance. Op sommige momenten is Pokémon Sword en Shield een prachtige, spectaculaire game. Zeker de gym battles zien er gaaf uit en de effecten die komen kijken bij de wat sterkere aanvallen zijn ook mooi. Als je echter gewoon even in de Wild Area rondloopt, oogt de game ineens wat simpel, soms zelfs saai. Dat maakt het extra vreemd dat de game juist hier last heeft van inkakkende prestaties in de vorm van framerate drops. Dat is jammer, want juist in de Wild Area is het leuk om op Pokémon te jagen. Je komt Pokémon ook op de traditionele Routes tegen, maar in de Wild Area vind je speciale, extra sterke Pokémon én de plaatsen waar je Max Raid Battles kunt uitvechten. Je bent hier dus best vaak. Een ramp is het verder niet, maar opvallend dus wel.
Even opvallend is trouwens de muziek. Pokémon Sword en Shield beschikt over een indrukwekkende hoeveelheid achtergrondmuziek, waarin ook nog flink wat variatie is te vinden. Nog steeds zijn de herkenbare geluidseffectjes aanwezig die horen bij het vangen van een Pokémon, maar het algemene niveau op het gebied van het geluid wordt echt gedragen door de muziek. Dat maakt de er toch al vrolijke uitziende game er nog net wat leuker op.
Conclusie
Toen we vorig jaar schreven dat de volgende grote Pokémon-game toch echt wat meer moest gaan bieden dan alleen de aloude elementen die ook in Let's Go aan de orde van de dag waren, bedoelden we ongeveer wat Pokémon Sword en Pokémon Shield nu zijn. Op meerdere manieren blijkt dat we hier te maken hebben met een veel moderner spel. Door het weghalen van ongewenste random encounters en de mogelijkheid te bieden om op vrijwel elk moment de samenstelling van je party te wijzigen, is dit de meest gestroomlijnde Pokémon-game tot nu toe. Het is sowieso al leuk om eindelijk weer eens een écht nieuw Pokémon-avontuur te kunnen spelen, in een nieuwe omgeving met nieuwe Pokémon. Hoe verfrissend is het immers om battles in te gaan en eens niet meteen te weten wat het type - en dus de sterke en zwakke punten - is van de Pokémon tegenover je? Dynamax voegt een leuk extra laagje toe aan gevechten, en de Max Raid Battles zijn een leuk voorbeeld van hoe multiplayen een stuk gebruiksvriendelijker en ook leuker is geworden.
Het is jammer dat de game op sommige momenten net te ambitieus lijkt voor de hardware van de Nintendo Switch, wat soms technische probleempjes oplevert. Daarnaast blijft het feit dat nog niet de helft van het totaal aantal Pokémon in de game zit een punt van discussie. In die discussie zal de een vinden dat deze game hoe dan ook een onvoldoende hoort te krijgen, terwijl een ander zich minder stoort aan de involledige Pokédex en zich gewoon lekker vermaakt met de Pokémon die er wél zijn. Wij zitten er zelf ergens tussenin. Het ontbreken van een groot aantal door velen geliefde Pokémon is een minpunt. Game Freak had op zijn minst alleen in de namen een volledige lijst kunnen bieden, waarbij er misschien via updates of uitbreidingen nog wat extra beestjes in uitgewerkte vorm toegevoegd hadden kunnen worden. Dat lijkt niet te gaan gebeuren. Er komt waarschijnlijk wel een manier om je Pokédex uit Sword en Shield te exporteren naar een externe, wel volledige Pokédex, maar daar heb je in de game zelf natuurlijk niets aan. Het hoeft de pret zeker niet te drukken, al zal het dat voor sommige Pokémon-fans toch wel een beetje doen.
