F1 2018

F1 2018 laat op de baan zelf maar een beperkt aantal veranderingen zien, al zijn er verbeteringen op het gebied van realisme en de aanvalkunsten van de AI. Met de vele verschillende Championships en de nieuwe manier van het beschermen van je R&D in de Career Mode voegt Codemasters buiten de baan wel echt nieuwe elementen toe, waardoor F1 2018 al met al toch verdraaid goed voor de dag komt. Dat de game minder bugs heeft dan zijn voorgangers is uiteraard prettig. Datzelfde geldt voor het feit dat de game, net als zijn voorganger, ook soepel is te spelen met een controller. We wachten nog wel op de volgende grote stap op visueel gebied, die eventueel zou kunnen worden gezet door de introductie van virtual reality, maar daar wil Codemasters in elk geval met deze game nog niet aan. F1 2018 biedt voldoende vooruitgang ten opzichte van F1 2017 om een overstap te rechtvaardigen. Er komt echter wel een moment waarop Codemasters met een echt grote vernieuwing voor de dag zal moeten komen.

Traditiegetrouw brengt Codemasters ongeveer halverwege het Formule 1-seizoen een nieuwe game op de markt. Dat de sport in Nederland sinds enkele jaren profiteert van het 'Max-effect' zal de makers vast geen windeieren leggen. En ja, ook wij vinden het toch wel erg leuk om even zelf als Max Verstappen - of juist tegen hem - over de banen te razen. Naast dat enthousiasme is er echter ook ruimte voor een kritische noot. Feit is namelijk dat de Formule 1-game de laatste jaren erg weinig verandering heeft laten zien. Fans zullen aan de jaarlijkse update wellicht genoeg hebben, maar wie graag een onsje meer wil zien in een nieuwe game, heeft aan de F1-game al jaren geen goede.

Met 'jaarlijkse update' bedoelen we natuurlijk de komst en het verdwijnen van coureurs, racebanen en eventueel teams. Daar hoort dit jaar bijvoorbeeld het verdwijnen van de Grand Prix van Maleisië bij. Jammer, want Sepang was een van onze favoriete banen, maar goed, je wilt een realistische F1-game, dus dan wil je ook de actuele kalender. Vanzelfsprekend zijn de teams en rijders ook up-to-date, en datzelfde geldt voor de nieuwe regels. Dat betekent vooral dat de auto's zijn voorzien van de kenmerkende 'halo' bovenop de cockpit. Het veelbesproken stuk bodywork moet coureurs beschermen tegen impact direct op de helm. Het draagt bij aan de veiligheid, maar dat betekent niet dat iedereen er automatisch fan van is. Het goede nieuws voor gamers is dat wie geen behoefte heeft aan de 'walvissenstaart' kan instellen dat de halo niet is te zien als je in cockpitview racet. Met andere camerastandpunten heb je überhaupt geen last van de halo, dus daar speelt het probleem niet. We hebben overigens ook gereden vanuit de cockpit met de halo aan, en dat is best te doen. Wie F1 2018 zo authentiek mogelijk wil spelen, kan de halo het beste 'aan' laten staan.

ERS instellen

F1 2018 brengt ook wat andere vernieuwingen met zich mee. Zo is het vanaf deze editie bijvoorbeeld mogelijk om te spelen met het Energy Recovery System. Dit is een systeem dat energie opvangt in een accu, zodat hij daarna kan worden gebruikt om sneller te rijden. Je ERS heeft vijf standen, variërend van 'uit' en 'Low' tot 'Overtake' en het hoogste niveau, 'Hot Lap'. Die hoogste stand gebruik je in de kwalificatie. Meerdere malen wisten we door de ERS op het juiste moment te gebruiken belangrijke tijdwinst te boeken met het oog op de pitstopstrategie. Het is iets dat met name wat meer 'hardcore' racers zal bevallen, en het is goed dat ERS desgewenst echt verschil kan maken.

Wel is het zo dat spelen met ERS weer iets toevoegt aan je taken buiten het racen zelf. Dat begint langzamerhand een aardige achilleshiel te worden. Terwijl je rijdt kun je in allerlei menu's duiken waarmee je met je pitmuur kunt communiceren, informatie over je auto kunt krijgen en wijzigingen kunt doorvoeren. In de praktijk lukt ons dat soort dingen alleen op lange rechte stukken, want elders is het niet te doen om je ogen van de weg te halen. Hoe langer je speelt, hoe meer handigheid je er in opbouwt, maar écht lekker wordt het nooit.

Op een ander punt verdient F1 2018 juist  een compliment. We schrijven vaak over racegames dat je er eigenlijk een stuurtje voor moet hebben, wil je er echt van genieten. Dat is bij F1 2018 niet per se anders, maar de game is uitstekend speelbaar met een controller. Uiteraard is het slim om jezelf dan iets te helpen door wat rijhulpen als traction control en ABS aan te zetten, maar zelfs zonder die hulpmiddelen is het mogelijk een F1-auto op een goede manier over een circuit te sturen in F1 2018. Dit was al een sterk punt van F1 2017, en de 2018-versie voelt op dit punt nog net iets soepeler aan. Natuurlijk komt het niet in de buurt bij hoe authentiek het voelt om te gamen met een stuurtje en pedalen, maar niet iedereen beschikt over die hulpstukken. Dat de game goed speelbaar is met een controller is dus wel zo prettig.

Geen echte 'sim'

Dat onderschrijft wel dat F1 2018 zich niet aansluit bij de echte racesimulaties zoals Project Cars 2, Assetto Corsa en diverse andere titels die veelal alleen voor pc zijn uitgebracht. F1 2018 biedt racefans wel Formule 1-actie, maar niet vreselijk diepgaande simulatie. Een F1-wagen is voor een leek amper te besturen, maar F1 2018 moet een brede groep racefans kunnen bedienen. Wie alle assists uit zet en aan een regenrace begint, zal heus een lekkere uitdaging vinden in F1 2018, maar verwacht geen al te heftig gevecht met de wagen zelf.

F1 2018 kleurt binnen de lijntjes van het realistisch racen op de momenten waarop je het mag verwachten. Ga je in een bocht te vroeg en te heftig op je gas, dan spin je. Tik je de kerbstones aan de binnenkant van een bocht hard aan op hoge snelheid, dan is er grote kans dat je de auto niet onder controle houdt. Heb je een uitstapje in de grindbak gemaakt, dan moet je het een paar bochten rustig aan doen omdat je banden wat grip kwijt zijn. Dat effect heb je ook als je op het gras duikt en weer terugkeert op de baan, al is het effect minder heftig en minder langdurig dan in F1 2017.

Diverse kampioenschappen

In de wetenschap dat F1 2018 geen ultrarealistische rij-ervaring, maar wel een geloofwaardige variant van de Formule 1 voorschotelt, kun je met de game aardig wat kanten op. Daarbij zullen de multiplayer en Career Mode voor velen de belangrijkste modi zijn, maar we beginnen even bij Championships. We hadden in het verleden vaak kritiek op Codemasters omdat de studio redelijk fantasieloos met de F1-licentie omging. Championships laat zien dat Codemasters dat zelf wellicht ook vond, want deze modus biedt een scala aan extra kampioenschappen met steeds andere stipulaties, voor als je even geen zin hebt in de 'standaard' Formule 1.

Sprintraces en 'full spec'

Natuurlijk kun je een standaardkampioenschap rijden, maar interessanter is het klassieke kampioenschap met oude auto's, op de wat traditionelere banen van de Formule 1. Nog leuker vonden we de verschillende opties waarin je wat onderdelen uit andere autosportklassen speelt, maar dan in F1-wagens. Zo kun je kiezen om een kampioenschap met sprintraces en volledige races te rijden waarbij de startopstelling in de tweede race gespiegeld is ten opzichte van de uitslag van de eerste race. Ook leuk is een kampioenschap waarbij iedereen met 'full spec'-auto's rijdt. Je kiest daarbij een auto, waarna alle AI-coureurs met diezelfde auto de baan op gaan. Een kleine tip daarbij is dat dit een ideale manier biedt om het niveau van de AI-coureurs goed in te stellen voor de rest van het spel. Alle auto's zijn gelijk, dus als je hier iets te snel door het veld snijdt, moet je het niveau wat opschroeven. Je kunt het niveau hier voor elke race veranderen, iets wat in de Career Mode niet kan. Na een paar races zul je je eigen niveau redelijk hebben gevonden. Neem die instelling vervolgens mee naar de Career Mode ... profit!

De Championships voegden enorm veel spelplezier toe vanuit tamelijk onverwachte hoek. Toch blijft de Career Mode wel waar het om draait in het offline gedeelte van F1 2018. Het spel behoudt de door vorige games gelegde basis. Verwacht dus veel beelden van de paddock, de mogelijkheid om je auto te verbeteren via Research & Development en de plicht om daar zelf aan bij te dragen door goed om te gaan met je opdrachten tijdens vrije trainingen. Hiermee verdien je Research-punten en die leiden uiteindelijk naar een betere auto. Tot zover niet veel nieuws.

F1 2018 probeert de carrièremode te verfrissen door media toe te voegen. Dat hebben we natuurlijk al vaker gezien, maar nu hebben je antwoorden als het goed is invloed op je carrière. Je kunt antwoorden als sportman of als showman. Je team prefereert de ene of de andere optie, en daarin kun je meegaan - of juist niet. Andere vragen zijn gericht op de prestaties van je auto, waarbij je antwoorden betere of juist minder goede prestaties van de diverse ontwikkelteams kunnen opleveren. Het is een leuk extraatje, maar het is helaas veel te doorzichtig als het om het effect van elke keuzemogelijkheid gaat. Zo kun je je antwoorden gemakkelijk in de richting sturen die de voor jou ideale resultaten oplevert. De interviews vallen bovendien snel in herhaling en hebben ook niet echt invloed. Hoe slecht je team je antwoorden ook vindt, als je gewoon goed presteert op de baan blijft je reputatie toch wel groeien. Moraal van dit verhaal: je mag een ultieme eikel zijn, zolang je maar blijft winnen.

Verder valt in de Career Mode op dat het geheel wat minder buggy is, of althans lijkt. Sommige bugs zijn platformspecifiek of steken pas later de kop op, dus we willen nog niet al te zeker van onze zaak klinken. Toch hebben we tijdens het spelen geen problemen ervaren. In F1 2017 maakte we nog mee dat de AI ons inhaalde terwijl we achter de Safety Car reden, en meer van dat soort fratsen. Vooralsnog lijkt zulke ongein in F1 2018 te ontbreken. Sterker, de game schotelde ons een aantal heerlijke racemomenten voor. Vooral een kwalificatie op een opdrogende baan maakte indruk. Wij hadden onze laatste run wat te vroeg gepland, waardoor er nog 1:30 op de klok stond. Op de snel opdrogende baan maakte dat helaas vrij veel uit, en zo stonden we ineens op P14 in plaats van op de P3 die even daarvoor nog op het bord stond, en konden we 'Q3' mooi vergeten. Een situatie die zo uit het leven had kunnen zijn gegrepen, en precies daarvoor speel je een game als F1 2018.

Veranderende verhoudingen

In F1 2017 stoorden we ons in de Career Mode na een tijdje wel aan het plichtmatig afwerken van de trainingen om maar punten voor R&D te verdienen. Het is jammer dat dit element vrijwel ongewijzigd aanwezig is gebleven. Zeker op banen die je al goed kent heb je niet altijd zin om al die oefenrondjes te rijden en zo de noodzakelijke programma's af te werken. Het goede nieuws is dat R&D wel een leuke extra dimensie heeft gekregen in F1 2018. Aan het einde van het seizoen kun je als team een bepaalde tak van je R&D 'beschermen'. Deze tak blijft dan behouden voor het volgende seizoen, terwijl een van de andere takken zomaar reset kan worden, wat de game dan uitlegt als nieuwe regelgeving. Alle teams beginnen in die tak dan weer op nul. Stel je voor dat dat gebeurt op het gebied van de krachtbron. Dat zou het sterkste punt van Mercedes vrij hard onderuit halen, terwijl Ferrari en Red Bull, met hun betere Chassis en Aero-pakket, er relatief minder last van zouden hebben. Dat zorgt jaar op jaar voor kleine verschuivingen in de onderlinge verhoudingen op de grid, en dat geeft de Career Mode een langere adem.

Wat daarbij ook helpt is het niveau van de AI. Het is zeker een verstandig idee om een voor jou goed niveau te vinden, op de manier zoals we hierboven hebben uitgelegd. Dan nog zullen de prestaties van AI-coureurs niet altijd even stabiel zijn, maar over het algemeen haalt F1 2018 een goed niveau. Coureurs zijn een stuk agressiever geworden als het gaat om hun inhaalacties. Wel bespeurden we buiten gevechten om nogal eens wat 'zombiegedrag', waarbij AI-coureurs lang in treintjes achter elkaar aan blijven rijden. Ook het verdedigen is soms wat twijfelachtig. Soms wordt de deur zo hard dicht gegooid dat we ons afvroegen of de AI überhaupt door had dat wij er al naast zaten. Raak je elkaar op zo'n moment, dan krijgt niet de AI-coureur, maar jij een waarschuwing van F1 2018. Juist, zo kennen we de game van Codemasters weer.

Multiplayer

Een heikel punt, zeker als we even kijken naar de online kant van het spel, zijn de botsingen. F1 2018 belooft spelers niet alleen op hun snelheid, maar ook op hun gedrag te beoordelen. Op die manier kom je, als je Ranked speelt, als het goed is vooral racers tegen die op eenzelfde manier spelen als jij. Helaas hebben we dit aspect nog niet goed kunnen testen, er waren simpelweg nog niet genoeg mensen online om zo'n systeem in werking te zien. De gameplay kwam online verder prima uit de verf. Het werkt goed en wij kwamen in de potjes die we speelden relatief weinig problemen met lag tegen. Inhoudelijk biedt de multiplayer wat je zou verwachten, namelijk de mogelijkheid om ranked of unranked losse races te rijden, of aan de slag te gaan met een kampioenschap over meerdere races.

Beeld en geluid

Ook op het gebied van presentatie heeft Codemasters dit jaar stappen gezet. Dat brengt op de baan zelf niet overdreven veel verandering met zich mee. Op technisch vlak laat de F1-game daar al vrij lang geen echte ontwikkeling meer zien. Wellicht zien de regenraces er dit jaar weer wat indrukwekkender uit, maar grote verschillen zien we verder niet. Het wordt hoog tijd dat Codemasters eens op zoek gaat naar iets dat de game echt vooruit zou kunnen helpen, zoals virtual reality. Veel fans vragen de ontwikkelaar al jaren om de mogelijkheid om de F1-game met een vr-bril te kunnen spelen. Tijdens de E3 liet Codemasters weten dat F1 2018 bij introductie niet over die optie zou beschikken. Gezien de oorverdovende stilte die daarna volgde, gaan wij er maar vast vanuit dat dit de rest van dit jaar ook niet zal gebeuren. VR-liefhebbers zullen zich dus op F1 2019 - of wellicht zelfs op een latere editie - moeten richten.

Waar zitten de genoemde 'stappen vooruit qua presentatie' dan wel? Je vindt ze vooral in de gezichten van de coureurs. In vorige games zag je meestal vreemd uitziende, levenloze gelijkenissen van de bekende personen door de paddock wandelen, maar de gezichten zien er dit jaar een stuk beter uit. Dat maakt de podiumceremonie ook meteen een stuk leuker om naar te kijken. Dit aspect blijft maar een klein detail in een F1-game, maar het maakt de F1-wereld die voor je neus gesimuleerd wordt er wel geloofwaardiger op.

Motor aan het werk

Ook het geluid draagt daar aan bij. De motoren klinken in F1 2018 duidelijk anders dan in F1 2017. In plaats van een wat generiek gebrul hoor je je krachtbron echt werken en hoor je de verschillende onderdelen aan het werk. Het ratelt, het zoemt, het brult, het leeft veel meer dan je ooit hebt gehoord in Codemasters' F1-gameserie. Het is trouwens leuk om alle verschillende klassieke auto's in de game ook even uit te proberen. Je hoort dan namelijk ook hoe het geluid door de jaren heen is geëvolueerd. We hebben soms heimwee naar eind jaren '90, toen de jankende McLarens het veld leidden. In F1 2018 kun je dat tijdperk even laten herleven.

Conclusie

Benader F1 2018 niet met het idee dat je in de meest accurate digitale versie van een Formule 1-auto gaat zitten. Dat is eigenlijk de enige echte voorwaarde die nodig is om behoorlijk van F1 2018 te kunnen genieten. De basisgameplay is niet per se heel anders dan die van F1 2017, maar daar omheen doet Codemasters genoeg om het toch wel weer leuk te maken. De Championships voegen iets toe en het spelletje met Research & Development in de Career Mode maakt dat je carrière langer leuk blijft. F1 2018 is een prima racegame voor iedereen met een voorliefde voor racen, of dat nu met een stuur en pedalen is, of gewoon met een controller.